For her LP, 10 000, Emilie wrote the lyrics and music, then fully constructed the songs with Jesse and her drummer Francis Ledoux. The record came into being upon a frigid February, in the sprawling house where Studio B-12 resides nestled in the woods of Valcourt. The 1969 dwelling by architect Jacques de Blois stands suspended in time. Sunlight pours through its enormous windows, onto the retro-futuristic furnishings of rooms too numerous to count. In this eccentric venue, succumbing to one’s vision becomes inevitable. “We went to pick up our sound-engineer, Jean-Bruno in Montreal in the middle of the night. He and Jesse got to work as soon as they arrived. It must have been one in the morning. When I woke up at eight, the two were still there, working on the same song […]. We would willingly work fifteen hours a day.” Ogden sat in the basement, the drums and other instruments were set up in various other spaces, and meters upon meters of wiring snaked across the floors of uniquely shaped rooms.

As with the Valcourt home, Emilie’s immersive universe is made up of countless rooms, dissimilar yet housed under the same roof. Here, a folk Art Nouveau ballad (Blame) beckons; there, a pop song pays tribute to the inaccessible (Ten Thousand, the deftly altered recollection of a biblical passage: “ten thousand talents that you’ll never see”); elsewhere, a musical novel dwells on end of an imaginary romance (White Lies). The musician also deconstructed and reconstructed two tracks from her previous EP, Babel and Long Gone, and added six more original songs. We enter fascinated and emerge wholly enamored, feeling as though the female voice and beguiling harp had somehow spirited us away for space of 10 000 lifetimes.

Her songs are written with a vibrant, sensitive intellect; each is a world populated by the faces of fleeting passions. The extraordinary musical quality of these finely crafted pieces stems from another brilliant mind: Jesse Mac Cormack, Emilie’s accomplice and producer since her late teens. Their collaboration began with her first self-titled EP, three tracks which emerged from a grey winter in a makeshift apartment-studio. They continued to work together, her, a studious instrumentalist and extracurricular songwriter and him, a melodic genius and whimsical arranger. This very human and subjective formula yielded the desired results ; in the months that followed, Emilie lined up performances at POP Montréal, Osheaga’s official pre-party, the Montreal Jazz Fest, MEG Montreal, NXNE, M for Montreal, Canadian Music Week, as well as support acts for the likes of Half Moon Run, Patrick Watson, Ibeyi, Tigran, Les Soeurs Boulay, Groenland, Klô Pelgag, The Franklin Electric, Folly & The Hunter, Elliot Maginot and Jimmy Hunt, to name a few.

The longing for impossible things, precisely because they are impossible; nostalgia for what never was; the desire for what could have been; regret over not being someone else; dissatisfaction with the world’s existence. All these half-tones of the soul’s consciousness create in us a painful landscape, an eternal sunset of what we are.―Fernando Pessoa, The Book of Disquiet

It seems the young harpist, distinguishable by her brown bangs, has little in common with the 20th century Portuguese controversialist. And yet Pessoa’s words could not have more accurately described the vivid sentiment embodied in Emilie’s work, ringing especially true in the Montreal-based singer-songwriter’s first LP record, entitled 10 000. Longing, anguish and love emerge from its sound and travel through the trembling flesh of those listening.

Emilie began playing music as a child by mere chance when she was handed down a flute by a family friend. She studied the instrument up until college, without ever forming a lasting bond with it. No one could have guessed that she would one day find herself entranced by the Mesopotamian beauty of the harp. In the meantime, she lent her voice to short-lived bands and through them felt the thrill of performing to small crowds: “I went onstage a few times at the school theatre,” she recalls, “and the feeling was incredible.” Still, none of these experiences could have predicted she would one day play the strange instrument to an audience.

No—what changed the wispy brunette’s destiny was a moment seemingly of grace, as she gazed upon the magnificent harpist Sarah Pagé playing along with her school’s choir, mingled with the faint memory of a tortured chorus from the song Emily, by Joanna Newsom. “I had never felt this way toward an instrument,” she said. She found a teacher on Craigslist the next day. A few months later, Ogden entered her world in all its 38-stringed majesty. Together, they became Emilie & Ogden.


***

Emilie signe tous les textes et les compositions de son long jeu 10 000, étoffées par la suite en compagnie de Jesse et Francis Ledoux, son batteur. C’est par un mois de février polaire, dans l’immense maison qui abrite le Studio B-12, sis dans les bois profonds de Valcourt, qu’Emilie les a enfin figées dans le temps. Temps qui semble d’ailleurs s’être arrêté entre les murs de cette construction moderne de l’architecte Jacques de Blois, érigée en 1969. Le soleil y coule par des fenêtres immenses, heurtant de mille éclats les parures rétrofuturistes qui meublent les appartements si nombreux, que nul ne s’est jamais réellement attardé à les compter. Un lieu fantasque où l’on est complètement submergé par la visée à atteindre. « Nous sommes allés chercher notre ingénieur de son, Jean-Bruno, à Montréal au milieu de la nuit. Aussitôt arrivés, lui et Jesse ont commencé à travailler. Il était bien 1 h du matin. Quand je me suis levée à 8 h, ils étaient encore là, les deux, à travailler sur la même chanson. […] On travaillait quinze heures par jour, avec un plaisir immense. » Ogden au sous-sol, la batterie et les autres instruments installés dans l’aire ouverte, des mètres de filages serpentant les planchers des chambres à géométrie unique.

Comme dans la maison de Valcourt, dans le monde absorbant d’Emilie, les pièces sont innombrables, dissemblables quoique sous un même toit. Là, on croise une indélébile ballade folk-Art Nouveau (« Blame »), ici une pop-chanson-ode à l’inatteignable (« Ten Thousand», habile altération du souvenir d’un passage biblique, « ten thousand talents that you’ll never see ») —, et là encore un musico-roman fantasmant la fin d’un amour inventé (« White Lies »). De son œuvre antérieure, la musicienne a conservé deux titres, « Babel » et « Long Gone », déconstruits puis reconstruits, auxquels s’ajoutent encore six autres originales. On y entre fasciné pour en ressortir palpitant, épris, comme si cette voix féminine et cuivrée et cette harpe, désarmantes, nous avaient arrachés au réel, le temps de 10 000 vécus.


Ses chansons, des mondes peuplés de visages évoqués comme autant de souvenirs intarissables de passions vécues, Emilie les a toujours écrites avec l’encre d’un intellect affectif et vibrant. Des pièces d’orfèvre dont la musicalité extraordinaire s’est aussi jusqu’ici toujours logée dans les hémisphères cérébraux d’une autre entité, d’une moitié complice, incarnée depuis le crépuscule de l’adolescence en la personne de Jesse Mac Cormack. Collaborant depuis l’avènement d’un premier EP homonyme, trois titres nés dans la grisaille de l’hiver entre les matelas d’un appartement-studio de fortune, les deux ont travaillé ensemble : elle, instrumentiste studieuse et auteur-compositrice extrascolaire, lui, génie mélodique et arrangeur fantasque. La formule d’une science humaine subjective et opérante, qui produisit l’effet escompté ; dans les mois qui suivirent, Emilie enchaîna les prestations — à POP Montréal, au Osheaga Official Pre-Party, au Festival International de Jazz de Montréal, au MEG Montreal, au NXNE, à M pour Montréal, au CMW, puis aux côtés de Half Moon Run, Patrick Watson, Ibeyi, Tigran, Les Soeurs Boulay, Groenland, Klô Pelgag, The Franklin Electric, Folly & The Hunter, Elliot Maginot et Jimmy Hunt, notamment.

« Les sentiments qui nous font le plus souffrir, les émotions qui nous étreignent le plus douloureusement, sont aussi les plus absurdes : l’envie de choses impossibles, justement parce qu’elles sont impossibles, la nostalgie de ce qui n’a jamais été, le désir de ce qui aurait pu être, la douleur de ne pas être différent, l’insatisfaction de voir le monde exister. Tous ces demi-tons de la conscience créent en nous un paysage douloureux, un éternel soleil couchant de ce que nous sommes.
― Fernando Pessoa, Le Livre de l’Intranquilité

Certes, la jeune harpiste à la frange brune et le polémiste portugais du XXe siècle n’ont que bien peu en commun. Et pourtant. Avec une précision presque encyclopédique, les mots de Pessoa n’auraient pu mieux décrire cette émotion vive qui habite l’œuvre d’Emilie. Et plus encore ce 10 000, premier long jeu de la singer-songwriter montréalaise, où, dans les ondes acoustiques comme dans les chairs — qui immanquablement frémissent à son écoute —, naissent et meurent les désirs, les angoisses et les amours.

Musicienne depuis l’enfance, flûtiste par un de ces hasards simples et heureux — une amie de sa mère lui offrit sa flûte traversière, qu’elle fit sienne sans s’y attacher et qu’elle étudia avec ardeur jusqu’au collège —, Emilie n’aurait pu se douter que la subjuguerait un jour la beauté mésopotamienne de la harpe. Si quelques groupes éphémères avaient bien fait entendre son souffle et sa voix claire à de petites foules, lui procurant une émotion certaine — « Je suis montée quelques fois sur la scène du grand théâtre de l’école, se rappelle-t-elle, et à ce moment-là, je trouvais le sentiment incroyable. » —, rien ne la prédestinait à jouer sur scène du triangulaire instrument.

Il aura fallu un instant de presque grâce, à observer s’exécuter au fond d’une salle de classe, une magnifique harpiste prénommée Sarah Pagé — et peut-être aussi le souvenir enfoui du refrain torturé de la chanson « Emily » de Joanna Newsom — pour que se trace pour la menue brunette une tout autre destinée. « Je n’avais jamais ressenti quelque chose de semblable pour un instrument. » Le lendemain, Craigslist lui donnait un maître, et quelques mois plus tard, la rare Ogden, cette majesté harmonique à 38 cordes, devenait sienne. Et eux, Emilie & Ogden.